Agassiz Jean Louis Rodolphe

Infanzia e formazione

Jean Louis Rodolphe Agassiz nacque l’28 maggio 1807 a Môtier, nel cantone di Friburgo, in Svizzera. Figlio di un pastore protestante, crebbe in un ambiente colto e disciplinato. Sin da giovane manifestò una viva curiosità per la natura, in particolare per gli animali, i fossili e le acque dolci.Studiò in diverse università europee: inizialmente medicina all’Università di Zurigo, poi si spostò a Heidelberg e infine a Monaco di Baviera, dove si specializzò in scienze naturali, laureandosi con una tesi sugli ittioidi fossili, già dimostrando un precoce interesse per l’evoluzione dei pesci e la paleontologia.

Carriera scientifica in Europa

Durante la prima parte della sua carriera, Agassiz si affermò come uno dei maggiori ittiologi e paleontologi europei. La sua prima opera scientifica di rilievo fu:

• "Recherches sur les poissons fossiles" (1833–1843), una monumentale pubblicazione in cinque volumi in cui descrisse e classificò oltre 1.700 specie di pesci fossili. Quest'opera fu lodata da Georges Cuvier, massimo naturalista francese dell’epoca, che influenzò profondamente Agassiz.

Nel 1832 fu nominato professore di storia naturale all’Università di Neuchâtel, dove restò per circa 13 anni. Durante questo periodo condusse importanti ricerche nei campi della glaciologia e della geologia. Fu uno dei primi a proporre con forza l’esistenza di ere glaciali nel passato geologico della Terra, basandosi su osservazioni dirette di morene, massi erratici e ghiacciai.

Trasferimento negli Stati Uniti e carriera americana

Nel 1846, Agassiz si trasferì negli Stati Uniti, su invito dell’Università di Harvard, inizialmente per tenere una serie di conferenze finanziate dalla Smithsonian Institution. Il suo successo fu tale che decise di stabilirsi definitivamente in America. Fu nominato professore di zoologia e geologia ad Harvard nel 1847.Nel 1859 fondò il Museum of Comparative Zoology a Cambridge (Massachusetts), una delle sue realizzazioni più durature. Il museo, conosciuto anche come "Agassiz Museum", divenne un centro nevralgico per la ricerca zoologica americana.Durante la sua permanenza negli Stati Uniti:

• Contribuì in modo sostanziale alla sistematizzazione della fauna nordamericana;
• Raccolse e classificò centinaia di nuove specie marine e terrestri;
• Educò una nuova generazione di naturalisti americani;
• Fu un pioniere nell’uso della comparazione anatomica tra specie viventi e fossili.

Viaggi scientifici

Agassiz organizzò e partecipò a varie spedizioni scientifiche, tra cui:

• Viaggio in Brasile (1865–1866), lungo il Rio delle Amazzoni, documentato in un’opera pubblicata con la moglie Elizabeth Cary: A Journey in Brazil.
• Spedizione nel Lago Superior (1848), dove studiò fauna ittica e formazioni geologiche;
• Esplorazioni nei Caraibi e lungo le coste atlantiche degli USA, per raccogliere specie marine.

Vita privata

Nel 1829 sposò Cécile Braun, sorella del botanico Alexander Braun, ma rimase vedovo. In seconde nozze, nel 1850, sposò Elizabeth Cabot Cary, americana colta e impegnata, che lo sostenne in molte attività scientifiche e letterarie. Fu proprio lei a scrivere una delle prime biografie del marito dopo la sua morte.Uno dei suoi figli, Alexander Agassiz, divenne a sua volta un importante zoologo e proseguì l'opera del padre al Museum of Comparative Zoology.

Morte ed eredità

Louis Agassiz morì il 14 dicembre 1873 a Cambridge, Massachusetts, e fu sepolto nel Mount Auburn Cemetery, in una tomba ornata da un masso erratico portato da un ghiacciaio del Massachusetts, a simboleggiare le sue scoperte geologiche.

(AUTORE : NAPOLANO FRANCESCO)