Un pesce di fronte alla loro stessa immagine riflessia in uno specchio esprime aggressività , ma mostra anche un elemento inaspettato di paura , che non mostrano quando si combatte un vero e proprio nemico .
"Sembrano stranamente allarmati di fronte a qualcosa che non capiscono ", dice Julie Desjardins , una ricercatrice post-dottorato in biologia presso la Stanford University e autrice principale di un articolo che descrive lo studio pubblicato su Biology Letters . "Penso che questo stimolo si attivi perchè è al di fuori del loro ambito di esperienza che si traduce in questa risposta emotiva . "
Desjardins e il coautore di questo studio, Russell Fernald , professore di biologia , sono arrivati a questa conclusione confrontando l'attività comportamentale e le risposte del cervello di maschi di ciclidi africani durante e dopo "l'incontro" della propria immagine riflessa allo specchio e quello vero e proprio con un altro maschio di circa la stessa dimensione .
I ciclidi maschi, territoriali per natura, di solito reagiscono a un altro maschio combattendo in una sorta di attacco tattico. Desjardins sospetta che il pesce durante il combattimento allo specchio acquisisce una sensazione di paura perché il loro nemico nello specchio non presenta le solite reazioni che ci si aspetta da un altro pesce.
"In lotte normali i ciclidi seguono uno standard di atteggiamenti dettati dalla loro esperienza genomica, intensificano i colori, mostrano parate di intimidazione, si mordono a vicenda, e faranno tutti i tipi di movimenti e atteggiamenti, alternandosi nei tempi col proprio avversario anche in fasi di studio di colui che si ritrovano di fronte", afferma Desjardins. "Ma quando si lotta con uno specchio, il tuo avversario è perfettamente in tempo. Così il pesce soggetto in realtà non vede alcun tipo di risposta reciproca da loro avversario ".
Desjardins e Fernald hanno organizzate sessioni di combattimento di 20 minuti . Una parete trasparente in tutto il centro della vasca teneva i combattenti a parte quando due pesci sono stati contrapposti tra loro, quindi non c'era mai alcun contatto effettivo pesce contro pesce. In questa situazione i maschi hanno sempre cercato di combattere con il loro nemico, reale o riflesso e il loro comportamento è apparso coerente sia se erano allo specchio o che contro un avversario reale.
Quando i ricercatori hanno eseguito rilievi post combattimento sul pesce , hanno trovato che i livelli di testosterone e un altro ormone associato con l'aggressività che circola nel flusso sanguigno dei i ciclidi erano comparabili a prescindere dal fatto che il nemico era un riflesso o reale.
Ma sezionando una parte del cervello chiamata "amigdala" hanno trovato prove di attività più alta in quella regione nel pesce che aveva combattuto allo specchio rispetto a quelli con avversari reali .
"L'amigdala è una parte del cervello che è stata associata con l'elaborazione della paura e del suo condizionamento comportamentale, non solo nei pesci, ma in tutti i vertebrati", afferma Desjardins. Il pesce sembrava di sentire un elemento di paura quando si confronta con un avversario il cui comportamento era off, venendo meno.
Sebbene vertebrati superiori, come gli esseri umani hanno amigdala molto elaborati rispetto i pesci, c'è ancora una parte dell'amigdala umana che è analogo al cervello dei pesci ed esegue funzioni simili.
"Il fatto che abbiamo avuto la prova di un molto alto livello di attività nell'amigdala è piuttosto eccitante", dice Desjardins. "E sorprendente."
"Ho pensato che avrei potuto vedere una differenza nel comportamento e quando non ho visto che, ero piuttosto scettica che avrei visto qualcosa di diverso nel cervello", aggiunge.
Ma lei pensa che ciò che hanno trovato è la prova di una risposta emotiva negativa e ciò che si è poi evidenziato è un confronto speculativo. Forse è "come quando sei un ragazzino e qualcuno continua a ripetere a te quello che hai appena detto, che diventa rapidamente irritante e frustrante", dice. "Se stavo per fare quel salto gigante tra gli esseri umani e pesci, potrebbe essere simile."
Che cosa ci dice questo circa il livello di coscienza di un pesce e nella fattispecie di un ciclide?
"E 'difficile da dire," dice. "Ma penso che certamente indica che non vi è più in corso cognitivo assunto nella maggior parte dei vertebrati inferiori."
Desjardins osserva che molti ricercatori che studiano le capacità cognitive dei vertebrati inferiori, come rane, lucertole e uccelli guardano il comportamento e gli ormoni, ma raramente guardano al cervello.
"Penso che ci sia molto che potrebbe essere fatto con questi tipi di tecniche che non è stato fatto in passato", dice. "Questo apre la porta per noi capire meglio cosa sta succedendo nel cervello di animali non mammiferi in una fase evolutiva in escalation."
La National Science Foundation ha finanziato questa ricerca.
